El término "PC" se había usado previamente, pero este ordenador de IBM acabó definiendo el estándar, y fue la razón por la que durante años se habló de "compatibles" cuando no eran PC ensamblados por la propia IBM.
El 5150 fue creado en la división de Florida de la compañía usando componentes de fabricantes que estaban disponibles en el mercado y no piezas diseñadas específicamente por la propia IBM. Se concibieron, así, variantes que permitían escoger entre la unidad con 64KB de memoria, que era el modelo básico, hasta uno con 256KB al que, además, se le podían incluir dos disqueteras de 5,25 pulgadas. Incorporaba pantalla monocromática y su cerebro era un chip Intel 8088, ya que el resto de procesadores del mercado se consideraron demasiado potentes y caros para un uso doméstico.
Esos componentes le daban un peso que rondaba los diez kilos, según el modelo, y el más barato (sin lector de disquetes, ni de cintas) costaba 1.565 dólares. Si actualizamos el precio, teniendo en cuenta la inflación, sería el equivalente a 2.700 euros. El modelo de 256KB costaba 6.000 dólares (hoy en día, unos 10.300 euros).
El PC, además, fue la puerta de entrada a un negocio increíblemente lucrativo para Microsoft. Digital Research rechazó crear un sistema operativo para el PC, así que en IBM preguntaron a Microsoft, fundada en 1975. La compañía tenía cierta experiencia al crear un intérprete BASIC para el Altair 8800, y habían creado el sistema operativo Xenix. Para esta ocasión, compraron a otra compañía el DOS y se lo vendieron a IBM bajo el nombre MS-DOS, y la fabricante decidió rebautizarlo como PC-DOS.
