Visionario del Futuro
Douglas
Engelbart
Publicado en laflecha.net Tu diario de ciencia y tecnologia.
Este genio de la informática,
cuyo nombre completo es Douglas Carl
Engelbart, nació
un 30 de enero de 1925 en Portland, Oregon (Estados Unidos) y creció en una
pequeña granja de un acre cerca de Portland durante los años de la Gran
Depresión, donde ayudaba a ordeñar a las vacas, daba de comer a las gallinas, y
cuidaba el jardín. Desde pequeño tuvo muy clara su orientación profesional. En
1942 terminó el instituto y se marchó a Oregon donde comenzó a estudiar
Ingeniería Eléctrica en la Universidad Estatal en Corvallis, estudios que
pronto tendría que abandonar para ir como tantos otros jóvenes a la guerra. Su
destino fue Filipinas. Durante la II Guerra Mundial Engelbart trabajó durante
dos años de técnico de un invento reciente, el radar, que utilizaba un innovador
sistema de mostrar información a través de una pantalla. Aunque Engelbart no
tenía el más mínimo interés por la tecnología militar, sí que encontró
atractiva esta nueva tecnología que probablemente sería la semilla de su futura
visión sobre cómo las máquinas podían mostrar información. Si un monitor de
radar puede hacer esto, un ordenador también, pensó Engelbart.
15 Feb 2006
Tras dos años en la guerra, volvió a casa y a sus
estudios. Después de su graduación en 1948 consiguió un puesto de ingeniero
eléctrico en el Laboratorio Aeronáutico de Ames (la precursora de la NASA o RC) en Mountain View, California.
Fue durante esta época cuando nuestro genio comenzó a pensar sobre lo
complicado que comenzaba a ser el mundo y cómo los humanos podíamos solucionar
este reto de comprensión y manejo en una sociedad que no paraba de evolucionar.
Aquí es donde enlazamos con la visión de Theory of
augmentation o
Teoría del Aumento que se resume en ayudar al incremento del intelecto humano
permitiendo a las máquinas diseñar la parte mecánica de los pensamientos e
ideas. Y es que 1950 supuso un antes y un después en su vida. Puso el freno y
se preguntó: “¿Cómo puedo ayudar a la humanidad?” Su visión, que imaginaba a
las personas sentadas delante de pantallas que mostraban información, gracias a
la que los usuarios podrían formular y organizar sus ideas con más rapidez y
flexibilidad, cobraba forma (una idea de “locos”, ya que en esta época los
ordenadores funcionaban como meras calculadoras científicas).
En 1951 (año en el que también
contraería matrimonio) dejó por completo todo lo que estaba haciendo (abandonó
Ames) para centrarse de lleno en el mundo de los ordenadores. Se doctoró en
Ingeniería por la Universidad de Berkley en 1955. Con objeto de fundar su
propio centro de investigación abrió un pequeño negocio de semiconductores que
abandonaría en 1957. Tras el rechazo por parte de David Packard (de Hewlett
Packard) a las ideas de futuro de Engelbart, comenzó a trabajar en el Instituto
de Desarrollo de Stanford (Stanford Research Institute) concretamente en el Augmentation Research
Center (cuya
principal vía de investigación era el NLS -Online System-, la primera
implementación con éxito del hipertexto) que el mismo bautizó, donde se dedicó
a desarrollar herramientas que aumentasen las capacidades y productividad
humanas, proyecto que pronto le llevaría al desarrollo de un dispositivo que
revolucionaría la informática: el ratón.
Este dispositivo, que fue
concebido inicialmente como un indicador de la posición x-y en la pantalla del
ordenador para facilitar su manejo al usuario, como un intermediador entre la
máquina y el hombre sin necesidad de comunicar al pc mediante instrucciones u
órdenes lo que quisiéramos que ejecutara, está inspirado en las ideas de Vannevar Bush (As we may think),
quien en 1945 ya soñaba con "navegar" entre hipertextos con su
máquina Memex. “A Conceptual framework
for the augmentation of Man's Intellect (1963)” es el título del estudio de
Engelbart basado en las ideas de su antecesor Bush, donde intenta definir en
132 páginas, las funciones que habrían de incorporar las máquinas y los
programas para poder mejorar su rendimiento y ayudar a aumentar las capacidades
cognoscitivas humanas.
En base podemos establecer que
la visión de Engelbart recogía cuatro campos principales a través de los cuales
la tecnología se tornaba esencial para aumentar las capacidades del hombre.
Estos campos eran: la creación de artefactos, el lenguaje del hombre, la
metodología y el entrenamiento. Estas áreas forman parte de su dimensión
cognitiva de la tecnología.
En las primeras pruebas del
ratón probaron con una pelota grande y pesada y aparatos con ejes centrales.
Contaban con un panel bastante ligero que se sostenía al lado de la pantalla y
con un control movible para manejar las cosas. Pero pronto comprobaron que en
rapidez y precisión, aquello que comenzaron a llamar ratón, se llevaba la
palma. Así, el primer modelo desarrollado por Engelbart y su compañero de
faenas Bill English, fue construido de forma artesanal con materiales tan
simples como la madera o una moneda, pero su funcionamiento es prácticamente
idéntico al de los ratones actuales. Este primer ejemplar es sin duda una pieza
histórica en informática, y reside en la casa de California de su inventor, y
no en ningún museo especializado como podría pensarse.
El nombre con el que fue
registrado el ratón fue “X-Y Position Indicator for a Display System y posee la
patente número 3.541.541.
La presentación oficial del
ratón se realizó el 9 de diciembre 1968, año de revoluciones, en el
Civic Auditorium de San Francisco con una expectación impresionante y un
público de más de 2.000 personas. Engelbart había preparado, junto con su
equipo de 17 investigadores, una espectacular presentación multimedia que duró
unos 90 minutos (donde se presentaron muchas innovaciones como el hipertexto o
la primera videoconferencia) y en los que quedó patente su intención de
trabajar por la mejora de la comunicación real entre hombre y máquina
(ordenador = herramienta de comunicación); y es que Engelbart, a pesar de ser un
hombre de ciencias, siempre ha tenido una filosofía de trabajo orientada al uso
social de la tecnología como ya hemos dejado entrever.
Para más detalles, durante la
presentación, Engelbart usó su ratón para manipular textos e imágenes en una
gigantesca pantalla. Reorganizó una lista de la compra, utilizando varias
carpetas, se comunicó con sus colegas del SRI de Menlo Park que se encontraban
a 35 millas, y puso sus fotos en la pantalla. Colaboró online con un colega del
SRI donde los punteros del ratón podían verse fluctuar en la pantalla mientras
revisaban conjuntamente un documento. La ovación fue tremenda.
La primera aparición escrita
del término que recoge el Oxford English
Dictionary data
de 1965 y procede de un artículo de Engelbart en el que explica que
"cómodamente al alcance de la mano derecha del usuario está un dispositivo
llamado ratón, que desarrollamos para evaluación, como medio de
seleccionar los elementos del texto sobre los que han de operar los
comandos". El origen del nombre parece haber sido, claramente, la forma
física de este artilugio, aunque ni el mismo Engelbart se acuerda de quién
comenzó a llamarlo así.
Este genial científico,
considerado por muchos como el Thomas Alva Edison de la informática (también se
le conoce como el antecesor de la ofimática moderna) desempeñó un papel
esencial en esta parcela del mundo en la que nos movemos. Aparte de su
aportación del ratón, con las aportaciones de Engelbart también se
desarrollarían el primer sistema digital de producción colectiva o groupware
basado ya en la idea del hipertexto (Theodor Nelson acuñó el término hypertext en 1965 al que definió como
“escritura no secuencial”); el sistema de "ventanas" (windows), que
constituye la idea de base sobre la cual se construyeron los actuales sistemas
operativos user friendly; los sistemas de ayuda integrados a la interfaz (los
llamados help-on-line) que complementan y/o sustituyen los manuales escritos;
el procesador de textos; y un sistema avanzado de correo electrónico.
En el verano de 1967 se anunció
que todos los laboratorios de investigación informática promovidos por ARPA
(Advanced Research Projects Agency) la agencia estatal, podrían ser conectados para
promover el intercambio de información y fuentes. Esta idea apasionó a
Engelbart. Vio Arpanet como un vehículo excelente
para extender el sistema NLS a una colaboración amplia, extensa. Fue entonces
cuando propuso un Network Information Center (NIC) que él mismo construyó y
dirigió hasta 1977. Debido a su activa colaboración con este proyecto de la
comunidad Arpanet su laboratorio fue el segundo nodo de la red. Así, el Stanford
Research Institute fue uno de los nodos (la red original estaba formada por
cuatro nodos situados en las universidades californianas de Los Ángeles (UCLA)
y Santa Bárbara, en la de Utah y en el Instituto de Investigación de Stanford)
de esta red pionera que interconectaba algunas universidades y centros de
investigación de Estados Unidos y que se conoce como la precursora de internet.
Sin embargo Engelbart fue
perdiendo influencia de cara a las subvenciones, por unas ideas que calificaban
de “radicales”. De este modo, en 1978, tras la pérdida de presupuestos para sus
investigaciones, Engelbart tuvo que cerrar su laboratorio.
No sólo esta pérdida tuvo que
sufrir nuestro genio. En 1976 la casa de Engelbart se destruyó producto de las
llamas en un incendio que se produjo en mitad de la noche y del que tuvieron
que escapar con lo puesto. Fue un momento bastante triste para la familia, pero
poco a poco, reconstruyeron su casa.
En 1984 el ratón de Engelbart
(con un solo botón) pasó a ser incorporado de serie en las Macintosh de Apple,
pero no sería hasta los 90 cuando penetraría de forma extendida en los hogares
como una parte o elemento más del ordenador. Así, este se ha convertido en el
segundo periférico más importante en un ordenador (el primero es el teclado,
obviamente).
Tras el paso del tiempo, con la
evolución en el diseño de los ordenadores en general, también se han producido
modificaciones en el diseño y prestaciones del ratón, pero inalámbrico o no,
óptico o no, con rueda, con 4 o más botones, ergonómicos... la base sigue
siendo la misma y su funcionamiento tampoco ha cambiado. Podríamos decir que ha
cambiado más exterior que interiormente.
A pesar del éxito de Engelbart
con su dispositivo de comunicación con el ordenador, no se puede decir que
Engelbart se enriqueciera precisamente de un día para otro gracias a su
invento, y es que la patente del ratón adjudicaba todos los derechos a la Universidad
de Stanford, con lo cual Engelbart sólo recibió un cheque con varios ceros
(10.000 dólares concretamente), que lógicamente en su momento supondría una
pequeña fortuna, pero que es incomparable con el dinero que ha podido generar
la patente del ratón desde su invención hasta los tiempos que corren. Y es que la patente que
recibió en 1970 por el ratón expiraba en 1987, antes de que este se convirtiera en un dispositivo
indispensable en el ordenador; y fue SRI la que continuó con la patente, por lo
que Engelbart nunca recibió los “royalties” del mismo.
Después de 20 años dirigiendo
su propio laboratorio y 11 años como científico, primero en Tymshare, donde se
encontró marginado y relegado a la oscuridad, -a pesar de que varios ejecutivos
mostraron interés por sus ideas, ninguno de ellos se ofreció a poner fondos
para su desarrollo; y posteriormente en la Corporación McDonnell Douglas, Engelbart decidió en 1986
retirarse por completo de la vida corporativa.
Fundó en 1989 junto con su hija
Christina, un Centro de estudios estratégicos con objeto de mantener viva esa
idea bipolar de conocimiento-tecnología para ayudar tanto a empresas como a la
administración, y lo llamó Bootstrap. Funciona como una ONG de
producción intelectual y lógicamente,a pesar de las propuestas de
privatización, es una organización sin ánimo de lucro. Este Instituto tiene sus
instalaciones en la sede de Logitech, la empresa de fabricación de dispositivos
periféricos que más se ha lucrado con el invento de Engelbart. De ahí que no
sea de extrañar esta predisposición por parte de una empresa privada hacia una
ONG tecnológica.
El Instituto Bootstrap trabaja
con el estándar open hyperdocument
system (OHS),
un sistema opensource a través del que se establecen colaboraciones en materias
de desarrollo y conocimiento de aplicaciones. Su primer objetivo es dar soporte
a la creación, organización y mantenimiento de Dynamic Knowledge Repositories
(depósitos de conocimiento dinámico), conocidos como DKR.
En la página web del Instituto Bootstrap
podemos encontrar incluso una biografía de
Engelbart realizada por su hija Christina, cuya primera versión fue escrita en 1986, y que
ha ido modificándose con el paso de los años. La última actualización data de
2003.
En 1993 recibió el IEEE
Computer Pioneer Award.
En 1996 fue galardonado con el Premio Yuri Rubinsky
Memorial que se
concede a personas individuales que hayan contribuido a lo largo de una vida
llena de esfuerzos al cuidado y desarrollo de la infraestructura mundial de
información. Este premio está dotado con 10.000 dólares.
En 1997 le otorgaron el Premio Lemelson-MIT, del Instituto de Tecnología
de Massachusets, una eminencia para los investigadores, y que está dotado con
medio millón de dólares.
En ese mismo año recibe también
el Premio Turing, galardón otorgado todos los
años por la ACM a individuos destacados por
sus contribuciones técnicas a la comunidad informática. Está considerado como
el Premio Nobel de la Informática.
En el año 2000 el Presidente de
los Estados Unidos, Bill Clinton, le hacía entrega a Engelbart de la Medalla Nacional de Tecnología por crear las bases de la
informática personal.
En 2001 fue galardonado con la
Medalla de la Sociedad Británica de Computación Lovelace. Este reconocimiento
se otorga a aquellas personas que han realizado contribuciones significativas
en el avance de los sistemas de información o en la comprensión de su
desarrollo.
En 2005 ha sido galardonado con
el Norbert Wiener Award que otorga anualmente la
Asociación de Profesionales de la Informática por una Sociedad Responsable.
Actualmente Engelbart divide su
tiempo entre el Instituto Bootstrap y dirigiendo seminarios, publicaciones,
mesas de trabajo... De hecho Engelbart es autor de más de 25 publicaciones; ha
generado un total de 20 patentes y como hemos podido comprobar, recibido una
gran cantidad de premios y reconocimientos.
Respecto a su vida, Engelbart
que cuenta ya con 80 años, reside con su mujer y sus dos gatos en la zona
costera de San Francisco. Engelbart tiene una decena de nietos gracias a sus
cuatro hijos que viven bastante cerca de él. Le encanta hacer ejercicio, ir de
excursión, de camping, de pesca, leer, bailar, montar en bicicleta, escribir
historias de ciencia ficción para niños o incluso leerle documentos de sci-fi a
su esposa cuando tiene problemas para dormir.
Curiosidades
El primer ratón, construído por
el propio Engelbart a partir de un bloque de madera, tenía el botón (un
pulsador hecho con una moneda de cinco centavos) en el lado derecho del
artilugio. ¿El motivo? Como podéis imaginar, Engelbart era zurdo.
Debido a su entrenamiento en el
ejército, Engelbart fue capaz de trabajar prácticamente todo el día sin
descanso durante largos años, usando su tiempo libre para desarrollar y
escribir los conceptos de las tecnologías que tenía en mente.
En el libro Bootstrapping:
Douglas Engelbart, Coevolution, and the Origins of Personal Computing se desprende que Engelbart
demostró no haber servido como organizador de grupos de trabajo y aparentemente
no fue capaz de transmitir su visión a los colaboradores. Así, la mayoría de
ellos fueron a parar (en 1978) a Palo Alto Research
Center de Xerox, donde
impusieron la facilidad de uso como uno de los requisitos fundamentales de
cualquier sistema, lo que Engelbart vio como una traición a sus ideales, ya que
para él siempre predominó el desarrollo de las capacidades por encima de la
facilidad de uso.
La presentación original en
vídeo de los famosos 90 minutos de 1968 forman parte de la Colección Engelbart
en las Colecciones Especiales de la Universidad de Stanford. El vídeo original
fue editado y secuenciado en 35 partes distintas (en formato Real Video).
Las ideas de Engelbart eran tan
radicales, revolucionarias y asombrosas, que hubo muchos asistentes a la famosa
presentación del 68 que creyeron que todo se trataba de una farsa, un hoax.
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